Lạm phát cao trong những năm gần đây đã thúc đẩy việc xem xét lại các chính sách ổn định giá cả. Ví dụ, trong những tuần gần đây, Phó Tổng thống Kamala Harris đã đề xuất các chính sách kiểm soát tiền thuê nhà mới và chống đầu cơ giá . Trong số các đề xuất ổn định giá cả không chính thống đang được thảo luận ở Washington là đề xuất về hàng hóa dự trữ. Nhà kinh tế học Isabella Weber của Đại học Massachusetts tại Amherst gần đây đã lập luận tại Viện Peterson rằng hàng dự trữ dự trữ công cộng, đặc biệt là thực phẩm, có thể ổn định giá cả, giảm biến động kinh tế vĩ mô và giảm bớt nạn đói toàn cầu trong “thời đại các trường hợp khẩn cấp chồng chéo” của chúng ta.

Trong đề xuất này, các kho dự trữ vật chất của các mặt hàng như gạo, ngô, lúa mì và dầu sẽ được “thiết lập tại các vị trí địa lý chiến lược hợp lý, do FAO [Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp] hoặc một cơ quan của Liên hợp quốc được thành lập riêng cho mục đích này quản lý, hoặc bởi các chính phủ quốc gia đồng ý giải phóng kho dự trữ theo một thỏa thuận”. Các kho dự trữ vật chất sẽ được bổ sung bằng “kho dự trữ ảo”: các chính phủ tham gia, dưới sự hướng dẫn của một cơ quan điều phối và tuân theo lời khuyên của một đơn vị tình báo toàn cầu, sẽ can thiệp vào thị trường tài chính để chống lại các hành vi thao túng giá được nhận thấy của những kẻ đầu cơ, ví dụ như bằng cách bán khống chiến lược trên thị trường tương lai.

Weber lưu ý rằng ý tưởng về hệ thống dự trữ công cộng đã được thảo luận nhiều sau Thế chiến II và là nguồn gốc của “một thỏa thuận hiếm hoi” giữa John Maynard Keynes và FA Hayek, những nhà kinh tế học nổi tiếng của thế kỷ 20. Tuy nhiên, sự đồng thuận của Keynes và Hayek về chủ đề này còn hạn chế.

Hayek hình dung ra một hệ thống tiền tệ dự trữ hàng hóa toàn cầu, trong đó một rổ hàng hóa thô có thể lưu trữ cố định sẽ hỗ trợ việc phát hành và đổi tiền tệ quốc tế. Cơ quan tiền tệ sẽ thụ động mua và bán các đơn vị của rổ hàng hóa với giá cố định, mở rộng hoặc thu hẹp nguồn cung tiền để đáp ứng nhu cầu thanh khoản của thị trường.

Hệ thống của Hayek nhằm mục đích ổn định mức giá chung và cung cấp sự ổn định tự động thông qua một hệ thống dựa trên quy tắc. Điều quan trọng là cơ quan tiền tệ sẽ không cố định giá của từng mặt hàng riêng lẻ trong đơn vị. Thay vào đó, giá của từng mặt hàng riêng lẻ trong rổ hàng hóa sẽ tăng và giảm theo cung và cầu trên thị trường tương ứng của chúng; cơ quan này sẽ nhắm mục tiêu vào giá của rổ hàng hóa chung. Về mặt này, nó giống với các chế độ mục tiêu lạm phát hiện đại hơn, nhằm mục đích ổn định giá tổng hợp, nhưng không phải giá tương đối.

Đề xuất của Weber gần với đề xuất của Keynes hơn, người ủng hộ việc quản lý tích cực hơn, tùy ý hơn đối với các kho dự trữ đệm để ổn định giá của từng mặt hàng. Điều này có nghĩa là trong một năm tốt cho lúa mì và một năm xấu cho gạo, giá cả sẽ không báo hiệu người tiêu dùng chuyển hướng tiêu dùng của họ sang lúa mì và tránh xa gạo. Nhu cầu ngày càng tăng của người tiêu dùng đối với lúa mì cũng không báo hiệu người sản xuất chuyển sang sản xuất lúa mì. Sự ổn định giá của từng mặt hàng sẽ được ưu tiên hơn hiệu quả mà Hayek rất coi trọng trong hệ thống giá cả.

Weber, giống như Keynes, đặt câu hỏi liệu thị trường hàng hóa có thể hiện hiệu quả này hay không. Bà lưu ý rằng giá hàng hóa vốn không ổn định, trích dẫn độ trễ thời gian giữa sản xuất và bán hàng mà Keynes mô tả. Độ trễ thời gian này sau đó được đưa vào các mô hình “mạng nhện” , cho thấy giá hàng hóa có thể dao động như thế nào mà không đạt được trạng thái cân bằng do các chu kỳ cung vượt cầu và cung không đủ cầu liên tục. Hàng dự trữ đệm có thể làm giảm động lực mạng nhện bằng cách làm phẳng nguồn cung theo thời gian. Nhưng Keynes tin rằng khu vực tư nhân không thể cung cấp đầy đủ hàng dự trữ đệm của các mặt hàng thiết yếu, lập luận rằng “hệ thống cạnh tranh ghê tởm sự tồn tại của hàng dự trữ, với phản xạ mạnh mẽ như thiên nhiên ghê tởm khoảng trống”. Sự ác cảm này xuất phát từ chi phí cao và rủi ro khi nắm giữ hàng dự trữ do phí lưu kho, bảo hiểm, hư hỏng và chi phí cơ hội của việc ràng buộc vốn.

Câu hỏi đặt ra là liệu một chính phủ quốc gia hay một cơ quan quốc tế có thể làm tốt hơn không. Nếu các kho dự trữ mang lại lợi nhuận âm hoặc đặc biệt rủi ro, thì cuối cùng, người nộp thuế phải chịu chi phí và rủi ro. Hơn nữa, việc lấn át kho lưu trữ tư nhân có thể hạn chế những đổi mới quan trọng trong tương lai về công nghệ lưu trữ, cũng như trong chuỗi cung ứng và vận tải, điều này có thể khiến lợi nhuận này thuận lợi hơn theo thời gian. Weber cho rằng khía cạnh “dự trữ ảo” của kế hoạch sẽ kéo theo “không có chi phí ngân sách ngay lập tức”, nhưng chắc chắn nó kéo theo các khoản nợ phải trả mới cho các chính phủ tham gia có thể làm cạn kiệt tài chính trong tương lai. Giảm đói nghèo là một mục tiêu quan trọng, nhưng liệu nó có thể được phục vụ hiệu quả hơn thông qua các chương trình tài chính trực tiếp và minh bạch hơn không?

Keynes cũng lập luận rằng các kho dự trữ công cộng là cần thiết vì cách thức đầu cơ có xu hướng làm trầm trọng thêm biến động giá hàng hóa. Ông tuyên bố rằng các nhà đầu cơ có nhiều khả năng mua vào khi thị trường tăng và bán ra khi thị trường giảm, khuếch đại thay vì điều tiết xu hướng giá. Liệu điều này có đúng hay không đã là chủ đề tranh luận ít nhất là kể từ khi Adam Smith , vào năm 1776, mô tả vai trò của “người ngăn chặn” trên thị trường ngô, những người mua vào thời kỳ sung túc, hy vọng sẽ bán ra với giá có lời trong tương lai. Đối với Smith, những nhà đầu cơ này đã đóng một vai trò xã hội bị đánh giá thấp bằng cách chấp nhận rủi ro để làm cho nguồn cung ngô (và giá cả) đồng đều hơn theo thời gian. Ông nghĩ rằng vai trò này được đảm nhiệm tốt nhất bởi các thương gia ngô, những người sở hữu kiến thức chuyên môn cần thiết, thay vì chính phủ. Kể từ đó, bằng chứng thực nghiệm còn lẫn lộn , nhưng nhìn chung, dường như cho thấy rằng hoạt động đầu cơ, đặc biệt là trên thị trường tương lai , có thể làm giảm sự biến động giá cả.

Hệ thống dự trữ đệm toàn cầu không được áp dụng trong giai đoạn hậu chiến do những khó khăn trong việc phối hợp và hợp tác quốc tế. Tương tự như vậy, như Weber lưu ý , khi dự trữ đệm hàng hóa quay trở lại chương trình nghị sự quốc tế vào những năm 1970, tiến trình đã bị cản trở bởi “các cuộc đàm phán về việc ai sẽ đóng góp vào việc tài trợ cho dự trữ, trong đó giá cả phải được ổn định, quy mô của các dự trữ bắt buộc và do đó là chi phí”. Ngay cả khi một hệ thống phối hợp quốc tế có thể đi vào hoạt động, thì các lợi ích cạnh tranh có thể dẫn đến những thách thức lớn về quản trị, đặc biệt là trong các giai đoạn khủng hoảng.

Ngay cả các hệ thống quốc gia, một số trong đó đã tồn tại, cũng không phải là không có vấn đề của riêng chúng. Ví dụ, tình trạng thiếu hiệu quả và tham nhũng tràn lan đã hạn chế vai trò của Hệ thống phân phối công cộng (PDS) của Ấn Độ trong việc cải thiện an ninh lương thực và giảm tỷ lệ tử vong ở trẻ em, mặc dù đã có nhiều nỗ lực cải cách. Tại Hoa Kỳ, Dự trữ dầu mỏ chiến lược (SPR), được thành lập vào những năm 1970, hiện có cơ sở hạ tầng cũ kỹ , tốn kém để bảo trì và sửa chữa. Hiệu quả của nó trong việc cung cấp dầu ra thị trường trong thời kỳ khủng hoảng và ổn định giá cả là có hạn. Đáng lo ngại hơn, SPR thường bị chỉ trích vì được sử dụng như một công cụ chính trị. Việc chính trị hóa các đợt phát hành của SPR làm suy yếu mục đích ban đầu của dự trữ như một nguồn tài nguyên chiến lược, khẩn cấp.

Nếu các kho dự trữ đệm tương tự được thiết lập hoặc mở rộng cho các mặt hàng khác, thì chính trị nhóm lợi ích sẽ là rào cản lớn đối với việc ổn định giá hiệu quả và sẽ đe dọa tính hợp pháp của toàn bộ hệ thống trong mắt công chúng. Như tôi mô tả trong cuốn sách của mình, “Shock Values: Prices and Inflation in American Democracy” (Nhà xuất bản Đại học Chicago, 2024), động lực tương tự cuối cùng đã làm suy yếu các nỗ lực kiểm soát giá trong Thế chiến II và Chiến tranh Triều Tiên.

Một cảnh báo cuối cùng: Ngay cả khi các kho dự trữ công cộng có thể thúc đẩy sự ổn định giá cả trước những cú sốc cung ngắn hạn, chúng cũng không thể giải quyết bền vững những thay đổi về giá phản ánh những thay đổi về cấu trúc dài hạn. Tuy nhiên, một khi hệ thống như vậy được thiết lập, các nhà hoạch định chính sách có thể bị cám dỗ quá phụ thuộc vào nó, bỏ qua việc cải cách hiệu quả hơn về mặt quản lý, tài chính và tiền tệ. Nếu không có chính sách tiền tệ lành mạnh, không có lượng kho dự trữ nào có thể ngăn ngừa lạm phát.