Nếu có điều gì rõ ràng trong mùa bầu cử đầy biến động này, thì đó là ý định của ứng cử viên tổng thống Donald Trump về việc áp thuế cao đối với tất cả hàng nhập khẩu của Hoa Kỳ. Kinh nghiệm cho thấy và các nhà kinh tế đồng ý rằng thuế quan dẫn đến giá cả liên tục cao hơn cho khách hàng. Nhưng thiệt hại trong ngắn hạn sẽ còn lớn hơn nữa nếu sự gián đoạn lớn trong chuỗi cung ứng tạo ra sự hỗn loạn cho các doanh nghiệp phụ thuộc vào hàng nhập khẩu.

Trump đã hứa sẽ tăng thuế đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc thêm 60 phần trăm và đối với tất cả các mặt hàng nhập khẩu khác thêm 10 đến 20 phần trăm. Việc ông khăng khăng rằng điều này sẽ không khiến người tiêu dùng và doanh nghiệp Mỹ phải trả giá cao hơn phản ánh sự hiểu lầm cơ bản về cách thức hoạt động của thuế quan trong thực tế.

Khi một nhà nhập khẩu đưa một mặt hàng vào Hoa Kỳ, họ phải trả thuế cho chính phủ Hoa Kỳ bằng một tỷ lệ phần trăm (ví dụ, 10 hoặc 20 phần trăm) giá đã trả cho nhà xuất khẩu nước ngoài. Về cơ bản, các nhà nhập khẩu có ba lựa chọn trong tình huống này: (1) chuyển thuế cho khách hàng của họ, (2) chịu thuế và chịu lợi nhuận thấp hơn, hoặc (3) đàm phán lại hợp đồng với các nhà cung cấp hoặc tìm và sau đó chuyển sang các nhà cung cấp có giá thấp hơn (một quá trình tốn kém ).

Một số nhà xuất khẩu nước ngoài chắc chắn sẽ hạ giá để duy trì sức cạnh tranh trên thị trường Hoa Kỳ, trong trường hợp đó, người nước ngoài thực sự sẽ phải chịu một phần gánh nặng thuế quan (trong khi Bộ Tài chính Hoa Kỳ sẽ thu được ít doanh thu hơn từ những người nhập khẩu). Tuy nhiên, các nghiên cứu về thuế được đánh trong chính quyền Trump trước đây cho thấy mức giảm giá của các nhà xuất khẩu chỉ ở mức tối thiểu.

Thay vào đó, mức thuế quan 2018–19 gần như luôn có nghĩa là, bao gồm cả thuế quan, khách hàng Hoa Kỳ phải trả giá cao hơn cho các mặt hàng nhập khẩu bị ảnh hưởng—trên thực tế, mức giá cao hơn theo toàn bộ mức thuế quan.

Thuế quan 2018–19 có những tác động tiêu cực khác. Thuế quan của Hoa Kỳ làm giảm xuất khẩu của các nhà sản xuất Hoa Kỳ phụ thuộc vào hàng hóa trung gian nhập khẩu vì các công ty Hoa Kỳ đó không thể cấu hình lại hoàn toàn chuỗi cung ứng của mình để bù đắp chi phí cao hơn. Thuế quan của Trump cũng dẫn đến thuế quan trả đũa từ các quốc gia khác, khiến một số nhà xuất khẩu của Hoa Kỳ phải giảm đáng kể giá mà họ tính ở nước ngoài để duy trì thị phần nước ngoài. Sách Beige của Cục Dự trữ Liên bang, biên soạn những lo ngại do cộng đồng doanh nghiệp Hoa Kỳ nêu ra, đã đề cập đến thuế quan 30 lần trong ấn bản tháng 11 năm 2019 dài 25 trang. Nhiều người trả lời đã nêu ra những lo ngại về thuế quan và thương mại, trong khi những người khác phàn nàn về sự gián đoạn chuỗi cung ứng, chi phí liên quan đến thuế quan tăng, việc tích trữ hàng tồn kho như một biện pháp phòng ngừa sự bất ổn của thương mại hoặc áp lực từ khách hàng để hấp thụ chi phí tăng thuế quan thông qua biên lợi nhuận thấp hơn. Một nghiên cứu về các cuộc gọi thu nhập hàng quý của các công ty đại chúng vào năm 2018 cho thấy sự gián đoạn chuỗi cung ứng và chi phí nguyên liệu thô là hai mối quan tâm được đề cập thường xuyên nhất. Ngoài ra, sản xuất toàn cầu đã thu hẹp sau khi Trump áp dụng thuế quan.

Chi phí ít thấy hơn của thuế quan đến từ cơn sốt kêu gọi miễn trừ. Một loạt các nhà nhập khẩu được chính trị ủng hộ đã giành được sự miễn thuế từ chính quyền Trump. Quá trình này gây ra chi phí nặng nề cho các doanh nghiệp vừa và nhỏ vốn không đủ khả năng vượt qua các rào cản chính trị và hành chính.

Khi nghĩ về mức thuế quan mà Trump đề xuất đối với tất cả hàng hóa nhập khẩu sẽ tốn kém như thế nào, hãy cân nhắc điều này: Hiện tại, ông muốn đánh thuế đối với lượng hàng nhập khẩu nhiều hơn 10 lần so với trong cuộc chiến thương mại đầu tiên của mình. Các mức thuế quan trước đó của Trump bao gồm khoảng 380 tỷ đô la hàng nhập khẩu của Hoa Kỳ, trong khi tổng lượng hàng nhập khẩu là 3,1 nghìn tỷ đô la vào năm 2023. Bên cạnh lạm phát và các tác động kinh tế vĩ mô bất lợi khác , bao gồm cả tác động của sự trả đũa từ các đối tác thương mại của chúng ta, sự hỗn loạn sẽ bùng phát trong chuỗi cung ứng toàn cầu khi các nhà nhập khẩu Hoa Kỳ phải vật lộn để tránh tác động của thuế quan.

Hậu quả của các mức thuế quan này sẽ được cảm nhận bởi mọi công ty bán hàng nhập khẩu và mọi công ty sử dụng đầu vào nhập khẩu để điều hành doanh nghiệp của mình. Giá cả sẽ tăng, sản xuất sẽ bị kìm hãm và việc làm có khả năng sẽ giảm , đặc biệt là trong các lĩnh vực phải chịu giá đầu vào cao hơn hoặc sự trả đũa của nước ngoài.

Tuy nhiên, điều khiến chúng ta lo lắng không kém là viễn cảnh hỗn loạn trong tương lai gần. Mọi nhà nhập khẩu và mọi người mua hàng hóa trung gian nhập khẩu sẽ chuyển sự chú ý khỏi nhu cầu kinh doanh hàng ngày trong cuộc chạy đua đàm phán lại hợp đồng, tái cấu hình chuỗi cung ứng và vận động miễn thuế quan—tất cả đều diễn ra trong một môi trường thương mại bất ổn và bị chính trị hóa cao độ. Nhờ đại dịch, chúng ta biết nền kinh tế của mình trông như thế nào khi chuỗi cung ứng bị gián đoạn nghiêm trọng: Chi phí sản phẩm tăng vọt và các kệ hàng trống rỗng. Tại sao chúng ta lại muốn lặp lại tình trạng hỗn loạn đó?