In contrast to the big differences in employment profiles by age, the gender employment gap is similar in the UK and in the frontier countries. In the UK, 71.9% of working age women are employed compared to 78.4% of working age men (a 6.6 percentage points gender employment gap). In the frontier countries, 78.3% of women are employed, compared to 85.0% of men (6.8ppts difference). Of the four frontier countries, only Iceland has a smaller gender employment gap than the UK. Closing the gender employment gap in the UK would be a big step to the 80% employment rate target but would not take the UK all the way. International examples suggest that the UK will likely need to raise employment rates for men and women, if it wants to hit the 80% target.

Why is employment lower for people near retirement ages in the UK relative to the frontier?

Table 2 shows employment rates near retirement age and normal retirement ages (the age at which you can claim a full state pension) in the different countries. In all five countries the normal retirement age is over 64, so differences in normal retirement ages are unlikely to explain the difference in employment rates. It also shows that the employment gap between the UK and the frontier countries is already wide for 55–59-year-olds, more than five years before normal retirement age.

Instead, ill health and early retirement are likely to be the two key reasons for lower employment at older ages in the UK than in the frontier countries. Two-thirds of 50–64-year-olds who are not working have either taken early retirement or are not working due to ill health. Official statistics suggest that the rise in people not working due to ill health has been particularly stark for 55-64-year-olds. 11.3% of 55–64-year-olds were inactive due to ill health in 2023, up from 8.9% in 2019. If the government wants to increase employment for older people, it will likely need to take measures that reduce the number of people not working due to ill-health or encourage people not to take early retirement.

History suggests higher employment rates for older people (and particularly men) are possible. In 1975, 86% of men aged 50-64 were employed – compared to 75% now, despite significant improvements in life expectancy since 1975 (Banks, Emmerson and Tetlow, 2019).

Why is employment lower for young people in the UK relative to frontier countries?

When considering employment rates for young people, it is useful to separately consider young people in and out of education. Figure 4 shows employment rates for 15–24-year-olds for the UK and the four frontier countries in 2019 and 2023 by whether they are in education. Interestingly, the UK stands out for having low employment rates amongst young people in education. In 2023, 41% of 15-24-year-olds in education in the UK were in employment, compared to 59% on average across the frontier countries and over 70% in the Netherlands. This partly reflects differences in the education systems. In the Netherlands, 69% of students in upper secondary education (typically 15–19-year-olds) are engaged in vocational education, which typically involves 4 days in the place of education and 1 day in the workplace. The government may be able to make changes to the education system to encourage more people to work while studying, although naturally this comes with potential trade-offs with longer-term outcomes.

The UK also has lower employment rates for young people not in education, but the gaps here are smaller. 74% of 15-24-year-olds who are out of education are in work in the UK, compared to 82% on average across the frontier countries. Nevertheless, this may be a particular concern to the government as young people in education are likely to transition into productive work in future, whereas spending a significant amount of time not in education, employment or training as a young person may result in lasting scarring effects on future life outcomes. A particularly worrying trend in the UK is the increase in 18-24-year olds stating that they are not working due to ill health- from 143,000 in 2019 to 193,000 in 2023, and the related increase in young people claiming health-related benefits. Finding a way to support these young people into work could improve their future life outcomes and make significant fiscal savings.

Chính phủ có thể đạt được mục tiêu việc làm như thế nào?

Có nhiều cách mà chính phủ có thể thử để tăng việc làm. Phân tích này cho thấy con đường hợp lý nhất để đạt tỷ lệ việc làm 80% bao gồm cải thiện tỷ lệ việc làm cho những người đang bắt đầu và kết thúc sự nghiệp, giảm số lượng người không làm việc do sức khỏe kém và giảm bất bình đẳng về mặt địa lý trong tỷ lệ việc làm.

Sách trắng ‘Get Britain Working’ của chính phủ đưa ra chẩn đoán về các rào cản đối với việc làm cao hơn, về cơ bản phù hợp với phân tích này. Chúng bao gồm một loạt các chính sách để cố gắng giải quyết các rào cản này bao gồm các biện pháp can thiệp về sức khỏe nhằm giảm tình trạng không hoạt động liên quan đến sức khỏe và bảo đảm cho thanh niên, đặt ra mục tiêu rằng tất cả những người từ 18 đến 21 tuổi đều phải được giáo dục hoặc có việc làm. Tuy nhiên, so với mục tiêu đầy tham vọng là đưa thêm 2,2 triệu người vào làm việc, thì nguồn tài trợ khá khiêm tốn (240 triệu bảng Anh) và phần lớn trong số đó được phân bổ cho một số lĩnh vực ‘tiên phong’. Mặc dù có lý do để thử nghiệm các biện pháp can thiệp để kiểm tra xem chúng có hiệu quả hay không, nhưng chính phủ có thể sẽ cần mở rộng quy mô các biện pháp can thiệp để chúng có thể đạt được tiến bộ đáng kể hướng tới tham vọng của mình. Và tất nhiên, phần lớn điều này chỉ đơn giản là nằm ngoài tầm kiểm soát trực tiếp của chính sách: các cú sốc kinh tế vĩ mô, hoặc các chuẩn mực thay đổi xung quanh cha mẹ hoặc phụ nữ trong công việc, hoặc những thay đổi đối với thị trường lao động từ AI đều có thể khiến mục tiêu dễ dàng hơn nhiều – hoặc khó khăn hơn – để đạt được.