Các nhà kinh tế thường cố gắng làm việc với dữ liệu (sự kiện). Ví dụ, một số người đã sử dụng dữ liệu để ước tính rằng một số mức thuế quan do cựu tổng thống Donald Trump đề xuất sẽ khiến một hộ gia đình điển hình ở Hoa Kỳ phải trả hơn 2.600 đô la một năm. Những người khác đã tập hợp dữ liệu để ước tính rằng tăng trưởng kinh tế của Hoa Kỳ sẽ bị chậm lại do các kế hoạch của Trump về thuế quan và trục xuất hàng loạt lao động nhập cư trái phép và ý tưởng cho phép tổng thống có nhiều ảnh hưởng hơn đối với Hội đồng Dự trữ Liên bang.

Nhưng không có dữ liệu nào giúp đánh giá một số kế hoạch thuế quan lớn hơn nhưng mơ hồ hơn của Trump. Trump đã phác thảo những ý tưởng mới nhất của mình trong lần xuất hiện gần đây tại Câu lạc bộ Kinh tế Chicago. Ông cho biết nếu ông tái đắc cử, thuế quan sẽ là nguồn thu chính của chính phủ và sẽ được sử dụng để:

Trả đũa các quốc gia buôn bán không công bằng. Cân bằng lại thương mại với châu Âu và Nhật Bản, cùng nhiều quốc gia khác. Trừng phạt các công ty Mỹ đầu tư ra nước ngoài nếu họ có kế hoạch bán tại thị trường Hoa Kỳ. Ngăn chặn các quốc gia có ý định xâm lược gây chiến với các nước láng giềng. Xây dựng lại cơ sở công nghiệp của Hoa Kỳ. Sửa chữa cơ sở thuế của Hoa Kỳ. Cắt giảm thâm hụt liên bang.

Bây giờ đến phần ước tính khó khăn. Tác động của thuế quan của Trump đối với nền kinh tế, doanh nghiệp, người tiêu dùng và người lao động thực sự là không thể tính toán được. Trump đã nói với chúng ta về nhiều cách sử dụng thuế quan tiềm năng của ông, nhưng ông đã bỏ qua chi tiết về mức thuế cao như thế nào và cách thức và thời điểm áp dụng. Ông đã nói rằng bất kỳ mức thuế nào cũng có thể được đặt ở mức hàng trăm hoặc một nghìn phần trăm. Ông hiểu rõ rằng nếu mức thuế đủ cao thì thương mại sẽ chấm dứt, nhưng đó là một sự hy sinh mà ông cho là cần thiết để đạt được kết quả mong muốn. Không có giới hạn trên. Giả định mà các nhà kinh tế dựa vào để chuẩn bị ước tính của họ là mức thuế 20 phần trăm đối với tất cả hàng hóa nhập khẩu, ngoại trừ hàng hóa từ Trung Quốc sẽ chịu mức thuế 60 phần trăm. Nhưng Trump đang đe dọa nhiều hơn là mức thuế chung ở mức đó.

Theo các báo cáo của báo chí, có những người trong số những người ủng hộ Trump cho rằng thuế quan chủ yếu là một chiêu trò đàm phán. Nhưng đó không phải là những gì cựu tổng thống đang nói. Nếu chúng ta tin lời Trump, thì không thể biết được sẽ có những mức thuế quan nào. Một trạng thái không chắc chắn có thể là một chiêu trò đàm phán tốt trong khu vực tư nhân khi mua hoặc bán bất động sản, và đôi khi có thể hữu ích trong việc giành được sự nhượng bộ từ các chính phủ khác trong các cuộc đàm phán quốc tế, nhưng sự không chắc chắn lan rộng trong một nền kinh tế rõ ràng sẽ gây tổn hại đến đầu tư.

Cũng không có câu trả lời rõ ràng về việc Trump sẽ làm gì với thuế quan trong nhiệm kỳ thứ hai bằng cách xem xét phạm vi thẩm quyền pháp lý mà Quốc hội đã trao cho tổng thống.

Hiến pháp rõ ràng trao quyền thương mại nước ngoài cho Quốc hội, không phải cho tổng thống. Nhưng theo thời gian, Quốc hội đã chuyển giao nhiều quyền hạn về thuế quan cho tổng thống.

Tổng thống có thể trả đũa các hành vi nước ngoài vô lý và bất công (bất hợp pháp). Tòa án có thể áp dụng biện pháp trả đũa bổ sung nhưng không áp dụng thuế quan đối với mọi thứ từ mọi nơi. Vấn đề này hiện đang được đưa ra xét xử.

Nếu có tình trạng khẩn cấp kinh tế quốc tế, tòa án có thể dễ dàng hoãn lại để tổng thống xác định khi nào tình trạng khẩn cấp tồn tại. Đã có 79 tuyên bố của tổng thống về tình trạng khẩn cấp quốc gia cho đến năm ngoái. Không rõ tình trạng khẩn cấp quốc gia sẽ là gì, nhưng tổng thống có thể tìm ra lý do để tuyên bố tình trạng khẩn cấp tồn tại, và tòa án sẽ tôn trọng khi nói đến việc thực hiện quyền lực đối ngoại của tổng thống.

Có thẩm quyền cân bằng thanh toán cho một mức thuế quan rộng, nhưng thẩm quyền này chỉ có hiệu lực trong 150 ngày trước khi Quốc hội phải hành động để cấp thêm thẩm quyền.

Tổng thống có thể hành động chống lại các quốc gia phân biệt đối xử với thương mại của Hoa Kỳ. Ví dụ, Liên minh châu Âu đối xử với rất nhiều quốc gia tốt hơn so với Hoa Kỳ, ngay cả khi sự phân biệt đối xử đó là hợp pháp theo các quy tắc của Tổ chức Thương mại Thế giới (WTO), vì sự đối xử tốt hơn mà các quốc gia này nhận được là thông qua các hiệp định thương mại tự do. Mặc dù thẩm quyền chống phân biệt đối xử được cấp cho tổng thống Hoa Kỳ đã có trong sổ sách từ năm 1930, nhưng nó chưa bao giờ được sử dụng. Nhưng nó có thể được sử dụng, không phải để cho phép thuế quan do Trump đề xuất đối với tất cả các mặt hàng nhập khẩu mà là có chọn lọc hơn.

Trump đã đe dọa sẽ áp thuế 200 phần trăm đối với một công ty Mỹ duy nhất, John Deere, nếu nhà sản xuất thiết bị nông nghiệp này chuyển một số hoạt động sản xuất sang Mexico và cố gắng vận chuyển hàng hóa được sản xuất tại đó vào Hoa Kỳ (sẽ được miễn thuế theo hiệp định thương mại tự do do Trump đàm phán, Hiệp định Hoa Kỳ-Mexico-Canada). Các chuyên gia thương mại không biết về trường hợp nào trước đây mà một tổng thống Hoa Kỳ áp thuế đối với các lô hàng từ một công ty Mỹ duy nhất. Không có bất kỳ thẩm quyền nào được trao cho tổng thống để áp dụng thuế theo cách này. Nhưng mối đe dọa này tạo ra sự không chắc chắn cho đầu tư.

Việc đọc lại các thẩm quyền được ủy quyền này không tính đến khả năng Đảng Cộng hòa của Trump giành được đa số ở cả hai viện của Quốc hội, điều này có khả năng sẽ đóng dấu cao su cho các hành động của ông. Khi nào, ở đâu và ở mức độ nào các mức thuế quan của Trump sẽ ảnh hưởng là điều không ai có thể đoán trước được, và sự trả đũa của nước ngoài cũng không dễ tính toán. Cũng khó để ước tính tác động của các cuộc chiến thương mại đối với nền kinh tế toàn cầu. Đây là một thử nghiệm có rủi ro rất cao mà không có giới hạn nào được biết đến.

Tóm lại: Tác động của mức thuế quan áp dụng trong nhiệm kỳ tổng thống thứ hai của Trump là không thể tính toán được.

Thiệt hại cho nền kinh tế Hoa Kỳ cũng sẽ không thể tính toán được, ngoại trừ trong đánh giá thiệt hại sau này. Đến lúc đó thì đã quá muộn.