Trước thềm Ngân sách 30 tháng 10, đã có rất nhiều cuộc thảo luận trên phương tiện truyền thông về triển vọng thay đổi các quy tắc tài chính của chính phủ. Chính phủ Lao động mới đã ra tín hiệu rằng họ sẽ không tuân thủ chính xác các quy tắc tài chính giống như người tiền nhiệm Bảo thủ của mình. Trong bản tuyên ngôn của mình, Lao động đã đề xuất hai quy tắc “không thể thương lượng” sẽ hướng dẫn các quyết định của họ về chi tiêu, thuế và vay nợ của chính phủ:

Ngân sách hiện tại phải cân bằng để các chi phí hàng ngày được đáp ứng bằng doanh thu; và nợ phải giảm theo tỷ lệ của nền kinh tế vào năm thứ năm của dự báo.

Quy tắc đầu tiên trong số các quy tắc này là phiên bản của “Quy tắc vàng” được Gordon Brown và Alistair Darling áp dụng khi làm Thủ tướng từ năm 1997 đến năm 2009, khi Khủng hoảng tài chính toàn cầu khiến quy tắc này bị thay đổi. Tuy nhiên, Brown và Darling đã nói về việc cân bằng ngân sách hiện tại “trong chu kỳ” trong phiên bản quy tắc của họ. Quy tắc thứ hai liên quan đến nợ khu vực công được đề xuất trong bản tuyên ngôn của Đảng Lao động giống (về nguyên tắc) với quy tắc được chính phủ Bảo thủ trước đây sử dụng – mặc dù đã có nhiều cuộc thảo luận trên phương tiện truyền thông về việc sử dụng một biện pháp khác về nợ khu vực công dưới thời chính phủ hiện tại.

Thật bổ ích khi so sánh khuôn khổ tài chính với khuôn khổ chính sách tiền tệ. Gordon Brown đã thực hiện bước đi triệt để vào năm 1997 khi trao cho Ngân hàng Anh quyền kiểm soát hoạt động đối với chính sách tiền tệ của Vương quốc Anh, dưới sự giám sát của một nhóm chín thành viên gồm các quan chức Ngân hàng và các chuyên gia độc lập – Ủy ban Chính sách Tiền tệ (MPC). Mặc dù đã có một số thay đổi khiêm tốn đối với nhiệm vụ của MPC trong 27 năm qua, nhưng chỉ có một thay đổi lớn, khi Gordon Brown thay đổi mục tiêu lạm phát cho MPC từ 2,5 phần trăm đối với RPIX thành 2 phần trăm đối với CPI.

Ngược lại, trong những năm gần đây, không có khuôn khổ trách nhiệm ổn định hoặc đáng tin cậy nào cho các quy tắc tài chính. Phản ứng thông thường của các chính phủ khi không thể đạt được các mục tiêu tài chính của mình là thay đổi các quy tắc. Điều này khả thi vì Bộ trưởng Tài chính có thể tự đặt ra các quy tắc tài chính của mình, với vai trò của Văn phòng Trách nhiệm Ngân sách (OBR) khi đó là đánh giá xem các kế hoạch thuế và chi tiêu có đáp ứng các quy tắc do chính phủ đặt ra hay không.

Một trong những lý do tại sao các chính phủ có thể thoát khỏi việc thay đổi và điều chỉnh các quy tắc tài chính là không có cơ sở vững chắc về lý thuyết và thực tiễn kinh tế đằng sau nhiều quy tắc tài chính của Vương quốc Anh được đưa ra kể từ năm 1997. Các quy tắc thâm hụt thường có cơ sở kinh tế mạnh hơn các quy tắc nợ. Trong khi Gordon Brown đặt mục tiêu ổn định tỷ lệ nợ công/GDP dưới 40 phần trăm vào đầu những năm 2000, thì chính phủ hiện tại đang cố gắng giảm tỷ lệ nợ/GDP từ mức 90-100 phần trăm. Điều đó đòi hỏi một cách tiếp cận hoàn toàn khác đối với tài chính công so với thời Blair/Brown.

Ngược lại, người ta thường công nhận rằng mục tiêu của chính sách tiền tệ là giữ lạm phát ở mức thấp và ổn định – gần với mức giá ổn định. Mục tiêu 2,5 phần trăm cho RPIX và 2 phần trăm cho CPI (vào những năm 1990 hầu như không khác biệt) là một biểu hiện thực tế của mục tiêu này, và cả hai đều được các cơ quan kinh tế và chính trị ủng hộ rộng rãi.

Điều này cho thấy bất kỳ động thái nào của Thủ tướng nhằm thay đổi các quy tắc tài chính của bà cần đáp ứng hai tiêu chí. Đầu tiên, nó phải đi kèm với những thay đổi sẽ tăng cường sự giám sát của OBR hoặc một số cơ quan khác giám sát chính sách tài chính. Thứ hai, các quy tắc mới phải bền vững và không có khả năng bị cắt xén và thay đổi như chúng ta đã thấy kể từ cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu.

Hai quy tắc tài chính mà Thủ tướng tự đặt ra có các mức độ sức mạnh kinh tế và nguồn gốc khác nhau đằng sau chúng. Quy tắc đầu tiên của bà – dựa trên “quy tắc vàng” đối với tài chính công – yêu cầu bà phải đáp ứng chi tiêu hàng ngày bằng các khoản thu thường xuyên của chính phủ. Việc vay nợ chỉ dành cho mục đích đầu tư, thường được hiểu là đầu tư vốn ròng, chi tiêu vốn trừ khấu hao. Tuy nhiên, Thủ tướng không đặt ra mốc thời gian mà quy tắc này sẽ cần phải được đáp ứng. Thay vào đó, cam kết trong bản tuyên ngôn của Đảng Lao động chỉ là “tiến tới” ngân sách hiện tại cân bằng này.

Các dự báo mới nhất của OBR cho thấy thâm hụt ngân sách hiện tại đang dần tiến tới cân bằng, dự kiến sẽ đạt được vào năm 2007/28. Năm ngoái, thâm hụt ngân sách hiện tại là 1,9 phần trăm GDP và dự báo của Ngân sách Mùa xuân là thâm hụt sẽ giảm xuống còn 0,7 phần trăm. Nhưng Bộ trưởng Tài chính có các cam kết chi tiêu bổ sung và tăng thuế – đã hứa trong chiến dịch Tổng tuyển cử – để đưa vào dự báo tài chính công của bà. Ngoài ra, tin tức tăng trưởng kinh tế tốt hơn có thể giúp thu hẹp khoảng cách giữa chi tiêu và thu nhập nhanh hơn so với dự báo hiện tại của OBR. Nhưng với việc quản lý tài chính công cẩn thận, “quy tắc vàng” này sẽ đạt được trong một vài năm và Bộ trưởng Tài chính sẽ làm tốt nếu tuân thủ nó.

Quy tắc tài chính thứ hai được nêu trong bản tuyên ngôn của Đảng Lao động có nhiều vấn đề hơn. Đây là yêu cầu phải có nợ giảm trong năm thứ năm của dự báo. Tuy nhiên, có một số lý do tại sao đây là một quy tắc “tồi”. Nó phụ thuộc rất nhiều vào dự báo tài chính công trong năm năm – điều này rất không chắc chắn. Nó không tính đến hồ sơ nợ trong ngắn hạn, có khả năng sẽ tăng lên. Và biện pháp nợ mà chính phủ trước sử dụng là một trong nhiều phương án thay thế có thể được sử dụng.

Theo tôi, Thủ tướng nên tìm một quy tắc bổ sung dựa trên thâm hụt của chính phủ. Thâm hụt có thể dễ dàng đo lường trong ngắn hạn và có thể dự báo và dự đoán chắc chắn hơn các biện pháp liên quan đến nợ. Một quy tắc thâm hụt bổ sung tốt sẽ là thâm hụt của khu vực công là 3 phần trăm GDP, với biên độ 1 phần trăm cho cả hai cách, tương tự như mục tiêu lạm phát. Nếu “quy tắc vàng” cũng được đáp ứng, điều này sẽ cho phép các chính phủ đầu tư 2-4 phần trăm GDP, nhìn chung cao hơn mức các chính phủ đã đạt được kể từ năm 1979 – hoặc thậm chí là kể từ năm 1997.

Nếu những thay đổi này được thực hiện, chúng ta sẽ có hai quy tắc tài chính, cùng số lượng như đã đề xuất trong bản tuyên ngôn của Đảng Lao động. Quy tắc đầu tiên sẽ giống hệt với cam kết trong bản tuyên ngôn – bao gồm chi tiêu hiện tại bằng các khoản thu của chính phủ, và do đó duy trì ngân sách cân bằng hoặc thặng dư hiện tại. Quy tắc thứ hai sẽ là mục tiêu thâm hụt chung là 3 phần trăm GDP, nhưng với yêu cầu Bộ trưởng Tài chính phải viết một lá thư giải trình cho OBR (hoặc một số cơ quan quản lý tài chính khác) nếu thâm hụt được lên lịch tăng trên 4 phần trăm hoặc giảm xuống dưới 2 phần trăm trong bất kỳ năm nào của dự báo Ngân sách.

Tại sao mục tiêu thâm hụt nên là 3 phần trăm GDP? Trong những trường hợp bình thường, điều này sẽ tạo ra tỷ lệ nợ/GDP giảm – bắt đầu từ vị trí hiện tại của chúng ta. Thâm hụt công 2-3 phần trăm GDP về mặt lịch sử là vùng an toàn cho tài chính công của Vương quốc Anh. Mục tiêu 3 phần trăm giúp chúng ta giữ trong phạm vi đó. Theo thời gian, khi sự tự tin tăng lên khi hoạt động trong khuôn khổ này, mục tiêu thâm hụt có thể được giảm xuống còn 2,5 phần trăm GDP, với phạm vi vay mục tiêu là 1,5-3,5 phần trăm GDP. Nhưng đây là sự điều chỉnh tinh chỉnh. Mục tiêu 3 phần trăm cho tổng thâm hụt là điểm khởi đầu hợp lý và đã được chính phủ trước đó sử dụng – mặc dù không tuân thủ.

Tuy nhiên, các quy tắc này nên được thực thi như thế nào? Ở đây, có hai hướng mà chính phủ mới có thể thực hiện. Đầu tiên là thành lập một ủy ban hoặc hội đồng tài chính giám sát để giám sát việc thực hiện chính sách tài chính. Một giải pháp thay thế là tăng cường OBR để có thể hoạt động như một cơ quan quản lý chính sách tài chính mạnh hơn nhiều. Cả hai đều phù hợp với công trình trước đây của NIESR về việc thiết kế một khuôn khổ tài chính mới .

Hội đồng hoặc Ủy ban Chính sách Tài khóa có thể bao gồm một nhóm các nhà kinh tế hàng đầu có kinh nghiệm trong việc đánh giá chính sách tài khóa, cũng như người đứng đầu OBR. Như vậy, sẽ rất phù hợp để đưa ra quan điểm không chỉ về việc thực hiện chính sách tài khóa mà còn về chính khuôn khổ chính sách.

Một cách tiếp cận thay thế là mở rộng Ban OBR thành một nhóm gồm bảy đến chín thành viên, tương tự như MPC, để thực hiện cùng chức năng như Ủy ban hoặc Hội đồng Chính sách Tài chính, theo mô hình của MPC.

Dù chọn con đường nào thì lợi ích cũng sẽ là:

Một hội đồng lớn hơn, mang lại sự đa dạng hơn về quan điểm.;Các thành viên OBR hoặc Hội đồng Chính sách Tài khóa sẽ phải chịu trách nhiệm trước công chúng nhiều hơn, giống như các thành viên MPC;Các thành viên của Hội đồng OBR/Hội đồng Chính sách Tài khóa có thể đóng góp vào cuộc tranh luận công khai về chính sách tài khóa;Tập trung nhiều hơn vào chính sách tài khóa trong các cuộc thảo luận công khai, giống như việc thành lập MPC đã dẫn đến cuộc tranh luận phong phú hơn nhiều về chính sách tiền tệ của Vương quốc Anh.

Rất rõ ràng là Bộ trưởng Tài chính và nhóm Ngân khố của bà cần đưa ra một bộ quy tắc tài chính mới. Đặc biệt, bà nên loại bỏ quy tắc nợ khi nhìn về phía trước năm năm – mà bà thừa hưởng từ Jeremy Hunt – và tập trung vào việc thiết kế một quy tắc thâm hụt tốt để thay thế nó.

Nhưng để làm cho điều này đáng tin cậy và tránh những lời buộc tội rằng chính phủ Lao động mới đang thay đổi các quy tắc tài chính để làm cho cuộc sống dễ dàng hơn và mở rộng thâm hụt, khuôn khổ giám sát chính sách tài chính của Vương quốc Anh bởi các cơ quan độc lập cần được tăng cường. Điều này có thể được thực hiện bằng cách thành lập một Hội đồng hoặc Ủy ban Chính sách Tài chính mới để giám sát OBR, hoặc cải cách Ban OBR – mở rộng thành viên của mình và đưa nó phù hợp hơn với Ủy ban Chính sách Tiền tệ về mặt thành viên, trách nhiệm giải trình và thủ tục.